Al presentarse bajo tantas apariencias, la energía es difícil de definir. Incluso ahora, los físicos no sabe qué es intrínsecamente, aunque son expertos describiendo sus efectos y la forma de manejarla. La energía es una propiedad de la materia y el espacio, una especie de combustible o impulso encapsulado con potencial para crear, mover o cambiar. Remontándonos a los griegos, los filósofos de la naturaleza tenían una vaga noción de la energía como fuerza o esencia que infundía vida a los objetos y esta idea ha pervivido a lo largo de los siglos.
El primero en darse cuenta de que la energía se podía transformar fue Galileo. Cuando contemplaba un péndulo que oscilaba adelante y atrás, observó que la bola intercambia altura en su movimiento hacia adelante y viceversa, y que después la velocidad hace que el péndulo vuelva hacia atrás de nuevo antes de caer y repetir el ciclo. La bola del péndulo carece de velocidad hacia los lados cuando está en uno de los picos o bien en plena oscilación, y alcanza la máxima velocidad cuando pasa por el punto más bajo.
Galileo llegó a la conclusión de que en el péndulo oscilatorio existían dos formas de energía que se intercambian. Una es la energía potencial gravitatoria, que puede elevar un cuerpo por encima de la Tierra en oposición a la gravedad. Para elevar una masa hay que incrementar la energía gravitatoria, la cual se libera cuando la masa cae. Si alguna vez han subido pedaleando en una bicicleta por una colina empinada, sabrán que cuesta una gran cantidad de energía combatir la gravedad. El otro tipo de energía del péndulo es la energía cinética: la energía del movimiento que acompaña a la velocidad. Así pues, el péndulo convierte la energía potencial gravitatoria en energía cinética y viceversa. Un ciclista inteligente utiliza exactamente el mismo mecanismo. Cuando baja por una colina empinada, puede adquirir velocidad y correr con gran rapidez hasta abajo incluso sin pedalear, y puede utilizar esa velocidad para subir una parte del trayecto de la colina siguiente.
Extracto de 50 cosas que hay que saber sobre física de Joanne Baker
SINOPSIS Las teorías complejas de la física: la ley de Hooke, de Bragg, de Snell, los agujeros negros, la relatividad especial y general, la energía y más, son conceptos que vemos lejanos de poder entender, pero con las sencillas y concretas explicaciones de Baker todo esto se vuelve comprensible.